Naseem Rangwala:Η γυναίκα πίσω από την ανακάλυψη νερού στη Σελήνη

Στις 26 Οκτωβρίου η NASA ανακοίνωσε στον κόσμο τα μεγάλα νέα: Υπάρχει νερό στη Σελήνη. Μια είδηση που αλλάζει τα δεδομένα σχετικά με τις μελλοντικές εξερευνήσεις του διαστήματος. Αυτή η ανακάλυψη οφείλεται κυρίως στο σκάφος SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) της NASA, το οποίο τροποποιήθηκε για να λειτουργεί ως αστρονομικό παρατηρητήριο. Πίσω από το project SOFIA βρίσκεται μια γυναίκα αστροφυσικός η Dr. Naseem Rangwala, με διδακτορικό στη Φυσική και την Αστρονομία από το Rutgers University στο Νιού Τζέρσεϊ, η οποία μίλησε στο Refinery29 για την εμπειρία της σε αυτή την αποστολή.

Για το project SOFIA και τη σημασία της ανακάλυψης

»Ο επιστήμονας που ηγείται τώρα της έρευνας ήθελε να επιβεβαιώσουμε την ύπαρξη νερού στη σελήνη με το SOFIA. Συνήθως μελετούσαμε μακρινά και μικρότερα αντικείμενα όπως μαύρες τρύπες, γαλαξίες και συστάδες αστεριών. Το φεγγάρι είναι πολύ πιο φωτεινό και κινείται πιο γρήγορα από αυτά τα αντικείμενα οπότε έπρεπε να προσαρμόσουμε το τηλεσκόπιο με τελείως διαφορετικό τρόπο. Επίσης δεν γνωρίζαμε αν το όργανο που χρησιμοποιούσαμε για να μετρήσουμε το χημικό αποτύπωμα του νερού θα λειτουργούσε και γι' αυτό προγραμματίσαμε αυτό το τεστ που τελικά οδήγησε στην ανακάλυψη.

»Το νερό είναι ένας κρίσιμος πόρος για την εξερεύνηση του διαστήματος σε βάθος και θέλαμε να γνωρίζουμε τα πάντα για την ύπαρξή του στη σελήνη προκειμένου να υποστηρίξουμε τον απόλυτο στόχο εγκατάστασης βιώσιμης ανθρώπινης παρουσίας. Θέλαμε να βρούμε έναν τρόπο να εξάγουμε νερό στον προορισμό και το φεγγάρι είναι η αφετηρία μας.

» Η πρώτη στιγμή πανηγυρισμού ήρθε τον Αύγουστο του 2018 με τα πρώτα υποσχόμενα δεδομένα. Η επόμενη ήταν όταν ολοκληρώθηκαν οι αναλύσεις και πριν 5-6 μήνες οι συγγραφείς της έρευνας, μας ανακοίνωσαν ότι έχουμε σίγουρη ανίχνευση.

» Δεν ήμουν στην πτήση. Ως επιστήμονας του έργου, είμαι υπεύθυνη να διασφαλίσω ότι μεγιστοποιούμε την επιστημονική απόδοση της αποστολής. Γι 'αυτό, εποπτεύω όλες τις επιστημονικές δραστηριότητές της από εδώ.

» Αυτό ήταν μόνο το πρώτο βήμα. Δεν γνωρίζουμε πώς δημιουργήθηκε και αποθηκεύτηκε το νερό. Η πιο σύντομη ευκαιρία που έχουμε για περισσότερες παρατηρήσεις θα είναι την Άνοιξη του 2021. Έχουμε προσωρινά αναστείλει τις επιχειρήσεις εξαιτίας του COVID-19, αλλά το SOFIA επανέλαβε τις επιχειρήσεις με νέες διαδικασίες για να διασφαλίσει την ασφάλεια του προσωπικού, στις 17 Αυγούστου. Τώρα βρισκόμαστε στη Γερμανία για την προγραμματισμένη συντήρηση.

Για την καριέρα της

» Αυτή ήταν η πρώτη μου αποστολή ως επιστήμονας έργου και είμαι πολύ τυχερή και ευγνώμων γιατί περίπου πριν ένα χρόνο ανακαλύψαμε το πρώτο μόριο που σχηματίστηκε ποτέ στο σύμπαν, το helium hydride (υδρίδιο ηλίου). Λατρεύω να κάνω έρευνα και να γράφω για τα ευρήματά μου, αλλά όταν επιτρέπεις στην επιστημονική κοινότητα να κάνει μεγάλες ανακαλύψεις όπως αυτή, είναι τιμή.

Για τη NASA

» Εμείς στη NASA θέλουμε να διευρύνουμε τις γνώσεις για τον κόσμο, το σύμπαν. Θέλουμε να απαντήσουμε σε μερικά μεγάλα ερωτήματα: Πώς δημιουργήθηκε το σύμπαν; Από τι είναι φτιαγμένο; Πώς δημιουργήθηκε το ηλιακό μας σύστημα; Πώς έφτασε ζωή στη Γη; Και θέλουμε να εμπνεύουμε τους ανθρώπους και να συνεχίζουμε να δουλεύουμε για τις απαντήσεις σε αυτά τα ερωτήματα.

Για την αντίδραση του κόσμου στη νέα ανακάλυψη

» Είναι συναρπαστικό και σουρεαλιστικό σε ένα βαθμό. Εργάζεσαι τόσο σκληρά κάποια στιγμή και φτάνεις εκεί που θες και βλέπεις πώς ο κόσμος σε όλη τη Γη ανταποκρίνεται σε αυτό και είναι υπέροχο. Βλέπεις τον ενθουσιασμό, αυτό εμπνέει κόσμο, εμπνέει και εμένα. Αρχίσαμε να δεχόμαστε ερωτήσεις από εφήβους και μικρά παιδιά που ρωτάνε για το νερό στο φεγγάρι και την εξερεύνηση του διαστήματος. Είναι ακριβώς αυτό που θέλαμε να πετύχουμε. Να εμπνεύσουμε την επόμενη γενιά.